Aminokwasy (kwasy α-amino karboksylowe) to związki organiczne zawierające zarówno grupę karboksylową (-COOH), jak i aminową (-NH2). Można je podzielić na białkowe (pełnią funkcje budulcowe białek organizmów, jest ich 20) i niebiałkowe (jest ich ponad 300). W ludzkim organizmie znajduje się 20 aminokwasów (21 wliczając selenocysteinę), które są niezbędne do prawidłowego funkcjonowania organizmu.
Aminokwasy białkowe można podzielić na:
- egzogenne (niezbędne) – organizm nie jest w stanie sam ich wytworzyć. Dlatego muszą być dostarczone wraz z pożywieniem (histydyna, leucyna, izoleucyna, lizyna, metionina, fenyloalanina, treonina, tryptofan, walina)
- endogenne (nie są niezbędne) – organizm sam je wytwarza (alanina, kwas asparaginowy, asparagina, kwas glutaminowy, seryna)
- warunkowo niezbędne – organizm wytwarza je sam jedynie w pewnych stadiach życia lub w pewnych stanach chorobowych, kiedy dostępne są odpowiednie ilości aminokwasów będących ich prekursorami (arginina, cysteina, glutamina, glicyna, prolina, tyrozyna)
